Ce livre s'efforce de rendre compte de la complexité de la société française à travers des études de cas, sans prétendre ni à la complétude ni la globalité. Il s'agit d'associer concrètement l'acteur et le système, l'unité et la diversité, le changement et la permanence, sans réduire l'un à l'autre et sans déduire l'un de l'autre, tout en tenant compte des mutations à l'oeuvre dans la société française.