Avec l'allongement de la durée de vie, la vieillesse est promise au plus grand nombre dans des conditions de "bonne santé", mais elle est vécue souvent comme un problème, voire une tragédie : nous craignons de vieillir... tout en souhaitant atteindre l'âge le plus avancé possible. Le légitime refus de vieillir et de mourir est une constante dans l'histoire des hommes. Ni la littérature, ni la science n'ont donné de définition de la vieillesse qui soit à la fois complète et immuable. La problématique du vieillissement est à replacer dans chaque époque et chaque culture.