Pour avoir été longtemps au centre des discours officiels, la politique de la ville n'en a pas moins été méconnue. Ses origines et ses finalités réelles sont restées d'autant plus opaques qu'elle a réussi à faire parler ceux qui l'ont étudiée avec son propre langage. La posture critique de l'auteur lui permet d'éviter cet écueil en renouvelant les interprétations et en se démarquant de toute visée évaluative. La mise en oeuvre des dispositifs locaux ont été laissés de côté au profit du mouvement d'ensemble de cette action publique.