En dépit de son importance historique et de ses incidences sur l'actualité et le devenir des communautés noires dans le monde, il semble bien que l'esclavage nègre n'ait pas été considéré jusqu'ici comme un élément véritablement structurant du débat intellectuel. Les auteurs ont fait le pari de rendre compte de l'esclavage dans sa diversité en tenant compte de ses formes historiques et de ses figures nouvelles dans certaines sociétés contemporaines.