Lorsqu'il formule, à la veille de la Seconde Guerre Mondiale, sa théorie du processus de civilisation, Norbert Elias (1897-1990) n'est pas sans mesurer le caractère profondément idéologique, et donc ambigu, du concept de civilisation. Le développer en tant que "concept empirique idéologiquement neutre et concept clé d'une théorie des processus civilisateurs" tel est néanmoins, l'objectif qui se fixe alors. Ce sont donc ici les travaux plus empiriques du sociologue, et leurs questionnements fondamentaux, que l'auteur interroge.