L'abolition de l'esclavage, le 20 décembre 1848 à la Réunion, a été vraiment souhaitée par les esclaves et non par les maîtres. L'auteur tente d'enrichir le débat en campant le décor de cette fête. Après voir montré que cet événement n'a pas été désiré par les colons, il suit le long cheminement de la commémoration de cette date, de 1849 à l'arrivée de la gauche au pouvoir en France en 1981.