L'auteur démontre que la terreur stalinienne est largement imputable, en Russie, à la mise en place, par sédiments successifs, d'un ensemble hétéroclite d'idées qui a, pour des raisons purement historiques, constitué un champ notionnel à l'intérieur duquel le mépris de la vie humaine pouvait paraître justifié. Cette approche nuance la thèse d'une imposition par le haut de cette terreur et de son ancrage dans un temps relativement court. Elle remet aussi en question ce que la Russie de Staline pouvait avoir en commun avec l'Allemagne de Hitler à la même époque.