Ce genre, qu'on appellera commedia dell'arte ou comédie des masques en France, est avant tout un théâtre d'acteurs qui met l'accent sur l'improvisation, le geste stylisé, les quiproquos enchaînés, les déguisements. Il a fortement influencé le théâtre classique. C'est à en parcourir l'histoire pendant les trois siècles de son rayonnement, principalement en France, que s'attache le présent ouvrage.