Au début du XIXe siècle, l'Afrique centrale, encore inexplorée, était supposée renfermer des royaumes populeux, riches en ivoire, en gomme et en poudre d'or. Bientôt cette région fut le but de plusieurs explorations opiniâtres. Cependant nul n'était parvenu jusqu'à cette région centrale. C'est le plan d'exploration dans le Bornou de James Richardson qui fut adopté. Les explorateurs Richardson, Barth, Overweg et Vogel partirent à la découverte pleins de fougue mais sans gros moyens. Seul Barth en reviendra vivant.