La société burundaise présente, au XIXè siècle et encore à l'aube du XXè, les traits généraux d'une féodalité. Le contrôle de la terre par le pouvoir royal a permis de développer dès avant un système tributaire qui confond pouvoir économique et système politique. L'auteur utilise ingénieusement archives coloniales et récentes, littérature ethnographique et historique, ainsi que des enquêtes orales couvrant tout le pays.