Depuis la suspension du service militaire et surtout après la "crise des banlieues" de l'automne 2005, l'idée d'instaurer un service civique obligatoire a été régulièrement évoquée, notamment lors de la dernière campagne présidentielle, pour pallier la montée de l'individualisme à l'ère de la mondialisation et l'affaiblissement des valeurs républicaines qui en résulte. À la demande du président de la République, Luc Ferry analyse ici, avec les membres du Conseil d'analyse de la société, les principes, les finalités, les conditions pratiques de réalisation d'un tel service civique, en montrant les avantages et les inconvénients des différentes options possibles : ce service devra-t-il être volontaire ou obligatoire ? À qui s'adressera-t-il exactement ? Quel contenu lui donner si l'on veut qu'il suscite l'intérêt des jeunes et non une réaction de rejet ? Quelle durée lui fixer ? Et quel en sera le coût ? Le consensus apparent en faveur d'une telle initiative cache une divergence profonde entre deux conceptions : les uns veulent imposer à tous les jeunes un "devoir de servir" ; les autres souhaitent leur proposer un dispositif qui les "aide à aider", en valorisant leur apport à la société, leur générosité. Quel que soit le projet retenu, il devra prendre en compte cette contradiction et tenter, autant que possible, de la dépasser.