Du point de vue de l’évolution, les raisons pour lesquelles la religion ne devrait pas exister sont évidentes : elle est matériellement coûteuse et intellectuellement contre-intuitive. La pratique religieuse est coûteuse en sacrifice matériel (concernant le temps passé à prier), en dépenses émotionnelles (provoquant craintes et espoirs) et en efforts cognitifs (maintien de réseaux de croyances à la fois factuels et contre-intuitifs). Or toutes les sociétés connues, passées ou présentes, supportent les coûts très substantiels de l’engagement matériel, émotionnel et cognitif de la religion, c'est-à-dire d'un univers mental qui défie le simple bon sens.
Scott Atran passe en revue toutes les explications — sociologiques, psychologiques, neurologiques, métaphysiques — de la religion et montre leur insuffisance. Il explique alors comment le sacrifice de soi émotionnellement motivé envers le surnaturel stabilise l’ordre moral du groupe d’appartenance, incitant la compétition avec les autres groupes. Il fait ainsi comprendre pourquoi la religion est source de guerre.