Par-delà les nombreux clichés, une tentative d'interprétation de la société chinoise contemporaine grâce aux acquis des sciences sociales.

Ce livre essaie de " comprendre " la société chinoise d'aujourd'hui. Celle-ci est trop souvent abordée à partir de mythologies telles que la Chine éternelle ou la Chine en " modernisation ". Dans un cas, seuls les fondamentaux de la culture permettraient de comprendre les Chinois, dans l'autre, la tâche essentielle serait de saisir les évolutions inéluctables vers l'individualisme, la démocratie, le marché. Ici, la démarche est tout autre. Il s'agit de s'appuyer sur les acquis des sciences sociales pour montrer ce qui se joue dans les pratiques et les imaginaires sociaux.
Après avoir rendu justice à l'historicité propre à la Chine, cet ouvrage dresse un tableau des bouleversements qui ont saisi le pays depuis la fin des années 1970, puis analyse la nouvelle stratification sociale et les rapports qui se dessinent entre les individus, les classes et la société. L'idée centrale est de multiplier les perspectives afin de montrer qu'on ne peut opposer État et marché, individu et société ou tradition et modernité. Enfin, l'auteur se consacre à la question polémique de l'évolution politique, ce qui nécessite aussi une déconstruction de solides préjugés.