Centré principalement sur la période actuelle, tout en mobilisant le travail des historiens, cet ouvrage propose une synthèse des recherches les plus abouties sur le sujet. Ce faisant, il montre qu'être enfant ne renvoie pas à une expérience homogène, commune à tous les membres d'une même classe d'âge, mais constitue au contraire une expérience extrêmement différenciée, en fonction de l'époque historique, du lieu de naissance, de l'origine sociale et du sexe.

Alors que l'étude de l'enfance a longtemps relevé de manière exclusive de la psychologie, cet âge de la vie suscite aujourd'hui un grand nombre de recherches en sociologie.
Comment les enfants vivent-ils au quotidien dans les sociétés occidentales ? Quelles normes président à leur éducation ? Que font-ils lorsqu'ils se retrouvent entre eux, hors de la présence des adultes ? Quel rôle joue l'enfance dans la reproduction des inégalités et dans l'apprentissage des rapports de domination, de classe et de genre ? Telles sont quelques-unes des questions que les sociologues se posent à propos des enfants et auxquelles ils apportent des réponses à travers de nombreuses enquêtes de terrain.
Centré principalement sur la période actuelle, mais en mobilisant aussi des travaux d'historiens, cet ouvrage propose une synthèse de ces recherches. Ce faisant, il montre que l'enfance est fondamentalement une réalité sociale, qui renvoie à des expériences extrêmement différenciées en fonction de l'époque historique, du lieu de naissance, de l'origine sociale et du sexe.