Dans sa Constitution de 1947, l'Inde déclare libres et égaux entre eux tous ses citoyens. Elle rompt ainsi avec des siècles d'une discrimination qui frappait ceux que l'on appelle les « intouchables ». Cependant, ces groupes défavorisés n'ont pas attendu l'avènement de la démocratie pour tenter de s'émanciper, et ils continuent de se battre aujourd'hui pour améliorer leur sort.
Robert Deliège raconte l'histoire de leurs luttes, historiques et contemporaines. Il donne la parole à deux grands leaders : Ambedkar et Gandhi, aux personnalités et aux stratégies divergentes. Il parcourt l'éventail des mouvements de libération et de leurs choix, décrivant les conversions au bouddhisme - plus rarement à l'islam et au christianisme -, et la pression revendicatrice des organisations dalits - le nom que se sont donné les militants contemporains. Il dit aussi les aspirations d'une majorité silencieuse, travailleuse, prompte à saisir les avantages de la discrimination positive pour s'élever et assurer l'avenir de la jeune génération.