Dans une villa délabrée et décadente, aux alentours du Vésuve, en 1870, un an avant la prise de Rome par l’armée italienne, vivent cloîtrées deux femmes. Donna Clotilde, une baronne dévouée à la cause des Bourbons de Naples, s’est réfugiée dans son lit et son dialecte napolitain, manifestant ainsi son mépris pour la nouvelle culture bourgeoise. Auprès d’elle Gesualda, une cousine pauvre, assume le double rôle de dame de compagnie et de geôlière de Clotilde. Don Catellino, le curé du village, mélange d’atavique servilité envers les Bourbons et de compromission avec la nouvelle classe dirigeante, rend quotidiennement visite aux deux femmes. L’arrivée soudaine du beau Ferdinando, le jeune neveu de Clotilde va bouleverser la vie de la villa.