Shan, ancien inspecteur de police, est emprisonné dans un camp de rééducation chinois au Tibet pour avoir mis son nez dans les affaires du Parti.
Il casse des cailloux à la 404e brigade quand un cadavre décapité est découvert sur les flancs de la montagne qui surplombe le camp. Presque exclusivement composée de moines bouddhistes, la 404e refuse alors de poursuivre les travaux.
C'est à l'ex-flic chinois que le responsable du district confie l'enquête. S'il veut sauver ses compagnons de la 404e, menacés de mort à cause de leur grève, Shan n'a pas le choix, il doit résoudre l'énigme. Et se battre. Contre ses codétenus, prêts à sacrifier leur vie pour le respect de leurs croyances. Contre la bureaucratie arrogante et brutale des Chinois. Contre les mystères de la montagne tibétaine.