A douze ans, la très futée Emma Graham n'a plus rien d'une détective en herbe...

Elle compte déjà à son actif deux enquêtes, menées de main de maître. La dernière en date, qui lui a apporté la preuve de l'innocence d'un certain Ben, accusé du meurtre de sa femme et de sa fille, a d'ailleurs failli lui coûter la vie.
Devenue une célébrité à Spirit Lake, Emma est sollicitée par le Conservative, le journal local, pour écrire un feuilleton narrant ses aventures. En proie au syndrome de la page blanche, fouillant le passé en quête d'inspiration, elle découvre qu'un bébé a été enlevé une vingtaine d'années plus tôt. L'histoire suscite d'autant plus l'intérêt de la fillette qu'elle a eu pour cadre un palace, le Belle Rouen, rebaptisé le Belle Ruine par les habitants avant même – ironie du sort – d'être ravagé par un incendie. Emma se réfugie souvent dans cet endroit magique, rêvant à l'atmosphère glamour qui y a régné.
Dès lors, sa prochaine enquête s'impose d'elle-même, et avec elle son futur reportage : elle va faire éclater la vérité sur cette affaire de kidnapping, d'autant plus étrange qu'à l'évidence elle a été scandaleusement étouffée. Après Le Meurtre du lac et Le Crime de Ben Queen, le retour de la jeune Emma Graham, dont la sagacité et le sens de la déduction pourraient en remontrer à Richard Jury, l'autre héros récurrent de la grande Martha Grimes, l'une des reines du roman policier à l'anglaise, habituée de longue date des listes des meilleures ventes.