Après avoir été successivement enseignant, chauffeur de taxi puis scénariste grassement rémunéré d'une série télévisée à succès, Ray Mitchell, quarante-trois ans, revient à Dempsy, la cité de son enfance, dans une banlieue déshéritée de New York.

Il reprend l'enseignement - à titre bénévole cette fois -, se lance dans une liaison avec une femme mariée du quartier et devient le mentor d'un ancien élève depuis peu sorti de prison. Un mois plus tard, Ray est sauvagement agressé dans son propre appartement. Il connaît à l'évidence le coupable, mais refuse de le dénoncer ou même de porter plainte. C'est alors que Nerese Ammons, amie d'enfance de Ray, inspectrice de police, noire, décide de prendre l'affaire en main. Elle est bien décidée à aller au fond des choses. Et le fond est sombre, très sombre...