Le roman d'espionnage, dont François Rivière raconte la genèse dans sa préface, est né pendant la Grande Guerre. Les auteurs réunis dans ce volume ont en commun d'avoir été, chacun à sa manière, des acteurs de ce conflit. Anglais pour la plupart, ils se sont imposés comme les maîtres incontestés d'un genre littéraire encore naissant, dont l'un des pionniers fut aussi le Français Jean Bommart, le créateur du " Poisson chinois ", présent ici à travers Le Train blindé n° 4.
Auteur prolifique, E. Phillips Oppenheim a consacré une partie de son oeuvre à ce type de fiction. Ses héros, séduisants agents secrets, aventurières sans scrupules et malfrats de haut vol, évoluent dans l'univers des casinos, des hôtels de luxe et des salons d'ambassade. Dans L'Imposteur, le suspense tient jusqu'au bout à l'identité du héros : aristocrate anglais fréquentant les milieux diplomatiques londoniens et berlinois ou agent secret allemand jouant ce rôle pour mieux renseigner le Kaiser sur les préparatifs du conflit ? L'Homme au Pied bot de Valentine Williams met en scène un jeune agent secret britannique aux prises avec le chef du service de renseignements allemand. Deux nouvelles méconnues, l'une de Rudyard Kipling, Mary Postgate, l'autre d'Arthur Conan Doyle, Plaidoirie pour un homme seul, restituent l'atmosphère hallucinante de cette guerre telle qu'elle fut vécue par la population d'outre-Manche.
Le seul témoignage de cette série est celui de Marthe McKenna, une infirmière belge qui oeuvra pour les services secrets anglais tout en travaillant officiellement pour les Allemands. Dans Les Espions que j'ai connus, elle raconte les missions extrêmement périlleuses qu'elle mena durant cette période.
Par leur force et leur authenticité, les récits choisis et présentés par François Rivière nous entraînent dans les coulisses les plus secrètes du premier conflit mondial.