A la fin du 19è siècle, un jeune officier de marine belge, Adrien de Gerlache, émet le projet de lancer une expédition scientifique à la conquête de l'Antarctique, encore fort peu connu. En 1898, il réunit un état-major international pour ce qui allait devenir la première expédition antarctique, incluant le premier hivernage polaire, à bord du navire Belgica. Parmi les autres membres de l'équipage, on retrouve Roald Amundsen, le norvégien, futur conquérant du Pôle Sud, le médecin américain Frederick Cook, deux scientifiques polonais, Henryk Arctowski et Anton Dobrowolski et le zoologiste roumain Emile Racovitza.