À travers les huit nouvelles publiées entre 1862 et 1881 et réunies dans ce volume, Storm apparaît comme le maître d’un genre narratif dans lequel l’Allemagne a affirmé sa suprématie.
Organisé autour de motifs et d’intrigues d’une grande âpreté, l’univers stormien s’y révèle dans toute sa profondeur. Les personnages, ballotés au gré d’événements qu’ils ne maîtrisent pas, se heurtent aux préjugés, aux contraintes de la société, à des obstacles imprévus ou insidieux.
La révolte toutefois n’est pas leur fait. Face à l’inexorable écoulement du temps, ils optent le plus souvent pour une résignation douce-amère. Plus que tout autre écrivain de son temps, Storm incarne très tôt l’« inquiétante étrangeté » (das Unheimliche) freudienne, consubstantielle à sa perception du monde.